El robot de la NASA en Marte fotografió la muerte solitaria de su compañero, el helicóptero Ingenuity

Triste, solitario y final. El título de la novela escrita por el argentino Osvaldo Soriano encaja, en parte, con el presente de Ingenuity, el helicóptero que la NASA usó para conocer más sobre Marte y que recientemente fue jubilado por la agencia espacial de Estados Unidos. Luego del anuncio de su retiro, su compañero en el planeta rojo, el rover Perseverance, lo fotografió “sentado” en una duna marciana.

Marte: Perseverance retrató a Ingenuity, averiado y fuera de servicio

En la fotografía capturada por el robot de la NASA en Marte vemos helicóptero inmóvil sobre una duna, mientras un paisaje árido, rojizo y rocoso de Marte gobierna el retrato. Siguiendo el repaso de Space, la imagen fue tomada el 4 de febrero por la cámara Mastcam-Z de Perseverance.

Esa toma exhibe a Ingenuity, que a fines de enero realizó su vuelo número 72 en Marte, ocasión en la que sufrió una avería y debió ser retirado de sus funciones. La despedida no es inesperada: inicialmente, la NASA previó usarlo para las exploraciones en apenas cinco vuelos.

Ingenuity, el primer dispositivo creado por humanos que voló en otro planeta

“El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, al anunciar la “jubilación” del dispositivo. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos. Nos ayudó a hacer lo que mejor sabemos: transformar lo imposible en posible. A través de estas misiones, allanamos el camino para futuros vuelos en nuestro Sistema Solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”, agregó.

Arribado a Marte en febrero de 2021 junto a Perseverance, en abril de ese año consiguió un hito relevante en el ámbito de la exploración espacial, al concretar el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta diferente a la Tierra.

Ingenuity sirvió como aliado de Perseverance, identificando desde el aire áreas de interés que el rover no puede transitar.

El fin de la vida útil del helicóptero marciano se confirmó tras su accidentado vuelo número 72, realizado el 18 de enero. Tras esa acción, la NASA perdió la comunicación con el helicóptero y logró recuperarla luego de 48 horas. Sin embargo, al examinar los daños en remoto encontraron que uno de los rotores de fibra de carbono resultó dañado durante el aterrizaje.

Ahora, su cuerpo de 50 centímetros y 1.8 kilogramos —se parece a un drone, con cuatro patas— descansa en Marte. Mientras tanto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) analiza el daño en los rotores. Cualquiera sean las conclusiones, Ingenuity no volverá a volar.

La luna más grande de Saturrno, el próximo destino

Tiffany Morgan, subdirectora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, subrayó el legado de Ingenuity, que allanó el camino para futuras misiones aéreas lejos de la Tierra. “El equipo (…) no solo demostró la viabilidad de la tecnología. También la de un enfoque que, si lo utilizamos en el futuro, nos ayudará a explorar otros planetas”, dijo.

De acuerdo a la fuente mencionada, la NASA ya está desarrollando otro drone que volará en un ámbito extraterrestre, el Dragonfly, cuyo trabajo será explorar a Titán, la luna más grande de Saturno. Ese lanzamiento no ocurrirá antes de 2028.