El temporal considerado histórico, con nevadas y temperaturas de hasta 48 grados bajo cero, provocó la cancelación de miles de vuelos y volvió intransitables muchas carreteras
No fue una Navidad más en Estados Unidos. La tragedia se apoderó de la festividad religiosa. Debido al fuerte e histórico temporal invernal que afecta a ese país, las autoridades informaron en las últimas horas el deceso de al menos 29 ciudadanos y ciudadanas a lo largo de ocho estados. Hay decenas de miles de hogares que hoy se quedaron sin electricidad tras cuatro jornadas de intensos vientos polares que azotan el centro y el este del país en lo que se denominó la tormenta “Elliot”.
El clima extremo, con nevadas y temperaturas de hasta 48 grados bajo cero, provocó la cancelación de miles de vuelos y volvió intransitables muchas carreteras justo en el momento en que los habitantes se suelen mover de una ciudad a otra para conmemorar las fiestas.
El condado de Erie, en el noroeste del estado de Nueva York, se vio particularmente afectado. Siete personas murieron allí a causa de la tormenta, dijo hoy Mark Poloncarz, responsable de este condado, durante una rueda de prensa, según consignó la agencia AFP. Algunas víctimas fatales fueron halladas en autos y otras en la calle en medio de la nieve. “Es una gran catástrofe”, señaló, y no descartó que haya más fallecidos.
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“Hay personas atrapadas en sus autos desde hace más de dos días y otras en casas con temperaturas bajo cero”, advirtió el funcionario. Aún se esperaba que cayeran entre 30 y 60 centímetros de nieve durante esta noche, según el último boletín del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés).
El NWS dijo que la nieve acumulada en el Aeropuerto Buffalo-Niagara ascendió a 109 centímetros a las 7 de hoy. La luz del día reveló coches cubiertos por casi 2 metros de nieve y miles de casas a oscuras por falta de electricidad.
La prohibición de viajar en esta región rige desde el viernes, pero cientos de personas aún se encontraban varadas en sus vehículos. Para rescatarlos, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, desplegó la Guardia Nacional en el condado de Erie y en Buffalo, donde los servicios de emergencia estaban prácticamente paralizados. Unos 1346 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados, según el website FlightAware.
La electricidad tampoco se restablecerá por completo en la ciudad de Buffalo antes de mañana, advirtió Poloncarz, y pidió a los residentes que no abandonaran sus hogares porque las rutas permanecen intransitables. “Los vientos son tan fuertes” que la nieve forma como “dunas de arena”, es una “locura”, dijo anteayer.
Casi 1,7 millones de clientes en todo el país llegaron a quedarse sin electricidad el fin de semana, de acuerdo con el sitio Poweroutage.us, y un 153.000 abonados seguían esta tarde sin energía eléctrica. Los estados más afectados eran Maine, Nueva York, Virginia, Washington y Vermont.
Desde la tarde del viernes, la tormenta se convirtió en una “bomba de baja presión”: un choque entre dos masas de aire, una muy fría del Ártico y otra tropical del Golfo de México. Este tipo de eventos puede producir fuertes lluvias o nevadas, inundaciones costeras y vientos huracanados.
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El hielo en las carreteras también llevó al cierre temporal de algunas de las rutas más concurridas del país, incluida la Interestatal 70, que atraviesa buena parte de Estados Unidos de este a oeste. Ciudades como Denver o Chicago abrieron refugios para acomodar a las personas sin hogar y protegerlas del riesgo de hipotermia.
La tormenta también afecta Canadá
El país vecino de Canadá también estaba afectado por la tormenta y todas las provincias tenían alertas meteorológicas. Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad en Ontario y Quebec, y los aeropuertos de Vancouver, Toronto y Montreal sufrieron cancelaciones de vuelos.
En la provincia de Columbia Británica, las autoridades dijeron que 53 personas resultaron heridas en un accidente de autobús el sábado por la noche, a unos 330 kilómetros al este de Vancouver.