Conforme avanzan las misiones Artemis que prevén el regreso de la humanidad a la Luna, la NASA va un paso más allá e idea planes para las estadías de largo plazo en el satélite natural de la Tierra. Con una fuerte inversión y apoyo del gobierno de Estados Unidos, la agencia espacial impulsa la iniciativa Lunar South Pole Oxygen Pipeline (L-SPoP), que proyecta la construcción de una tubería en aquel paraje para el transporte de oxígeno, un recurso clave para los viajeros.
La NASA quiere construir una tubería en el polo sur de la Luna para transportar oxígeno
“La sostenibilidad del programa Artemis y su objetivo de desarrollar una presencia humana permanente en la Luna depende de la capacidad de utilizar recursos in situ para reducir el costo y el riesgo de las operaciones lunares”, explica la NASA en un comunicado publicado esta semana que brinda detalles sobre el proyecto L-SPoP.
El propósito que persiguen es la extracción de oxígeno del regolito y hielo lunar. El recurso no solo es clave para los astronautas y los previstos hábitats para humanos en el satélite de la Tierra, sino también para los vehículos móviles, para otros sistemas de soporte vital e incluso para los cohetes que despegarán desde la Luna.
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Tal como se indica en la denominación del plan, el foco está puesto en el polo sur lunar, donde diversos estudios han encontrado agua helada. “Está previsto que estas tecnologías de extracción se demuestren a gran escala en la Luna a partir de 2024 y brinden apoyo a los astronautas de Artemis a partir de 2026″, comentó Peter Curreri, director del proyecto.
Según explicó el especialista, el objetivo es conseguir una mayor eficiencia en la extracción y transporte del recurso vital. Hasta ahora, los planteos implican el embotellamiento en tanques para su posterior almacenaje, entre otras soluciones que requieren el empleo de rovers y un alto consumo. “Llevar el oxígeno en vehículos exploradores consume más energía que el proceso de extracción. Se cree que es el aspecto más costoso en la obtención in situ para uso en la Luna, teniendo en cuenta las grandes distancias a las que se encontrará una zona de extracción de recursos desde un hábitat humano o planta de licuefacción”, observaron al respecto desde la NASA.
Vida en la Luna: ¿cómo será el ducto para llevar oxígeno?
La solución propuesta es la fabricación de una gran cañería en el polo sur de la Luna. “Nuestro concepto inicial es un gasoducto de 5 kilómetros para transportar oxígeno gaseoso desde una fuente de producción (…) hasta una planta de almacenamiento y licuefacción cercana a una base”, explicaron los impulsores de esta iniciativa. El plan, aseguran, tiene un costo menor en comparación con otras propuestas, ofreciendo una vida útil de 10 años.
El proyecto L-SPoP atraviesa en este momento una etapa inicial y ya ha captado la atención presupuestaria de la agencia espacial estadounidense, que en el marco de las misiones Artemis prevé llevar humanos de regreso a la Luna hacia fines de 2025.